Edmund Kean, attore inglese vissuto agli inizi dell'Ottocento, è famoso per la sua arte di interprete geniale e per l'intemperanza, di cui dà prova nella vita: le sue doti non comuni di attore sembrano intimamente collegate alle sue passioni, ai suoi errori, ai suoi vizi. Amante del vino, prodigo, pieno di debiti, dongiovanni impenitente, contende al principe di Galles, suo compagno di sregolatezze, l'amore della contessa Elena, la bella moglie dell'ambasciatore di Danimarca. S'innamora della giovanissima Anna che fa debuttare al suo fianco, come primattrice, e trasforma un possibile fiasco in un trionfo