Sei mesi prima di uscire dal carcere in cui è rinchiuso per reati minori, Leone (Stallone), prigioniero modello, viene trasferito a Gateway, un carcere da incubo diretto da Drumgoole (Donald Sutherland). Quest'ultimo aveva fatto tutto ciò che era in suo potere per far trasferire Leone nel suo carcere, intenzionato a tenervelo a vita. In passato Leone era stato infatti 'ospite' di un altro istituto di pena diretto da Drumgoole, penitenziario da cui era fuggito per correre al capezzale del padre moribondo. La durezza di Drumgoole, che aveva spinto Leone ad evadere solo due settimane prima della scadenza della sua detenzione, era stata oggetto di un articolo giornalistico in cui si accusava il direttore del carcere di brutalità. Leone era stato condannato a scontare un'ulteriore pena aggiuntiva mentre Drumgoole era stato pubblicamente umiliato e trasferito a Gateway, il peggior carcere del sistema penitenziario americano. Ed ora Drumgoole vuole rimettere in pari i conti. Il suo piano consiste nel perseguitare fisicamente e psicologicamente Leone fino a farlo evadere nuovamente. Drumgoole non attende altro: ne approfitterà per prolungare con un'altra condanna il soggiorno di Leone in quell'inferno oppure... lo ucciderà!