Nel 1861, nella piantagione di Tara, la giovane Rossella O’Hara scopre che l’uomo che ama, Ashley Wilkes, sta per sposare la cugina Melania. L’annuncio della guerra sconvolge ogni equilibrio: Rossella sposa impulsivamente Carlo Hamilton, che muore al fronte, e si trasferisce ad Atlanta, dove incontra l’affascinante Rhett Butler. La guerra devasta il Sud e Rossella, tornata a Tara, trova la sua casa distrutta. Con tenacia assume il ruolo di capofamiglia, affrontando fame, tasse e lutti. Dopo un secondo matrimonio di convenienza, Rossella sposa Rhett, che la ama sinceramente. Ma il fantasma di Ashley continua a tormentarla, portando la coppia verso un doloroso declino. Solo quando Rhett se ne va, Rossella comprende troppo tardi la natura del suo vero amore.