E' la storia del fallimento d'una famiglia borghese romana, gli Ardengo, un tempo ricchi ma ormai in dissesto. Sul loro patrimonio ha messo progressivamente le mani Leo Merumeci, un uomo deciso e privo di scrupoli il quale, stanco della relazione con la matura vedova Ardengo, diventa l'amante della figlia di lei, Carla, una ragazza smaniosa di evadere dalle ristrettezze in cui ormai vive. La tresca viene scoperta da Michele, fratello di Carla, il quale vorrebbe indignarsene e difendere l'onore della famiglia, senza pero' riuscirvi. Leo è sempre il piu' forte e Michele, alla fine, non puo' che soggiacere alla propria indecisione e fondamentale indifferenza per quanto gli accade intorno. Il probabile matrimonio fra Carla e Leo permetterà a quest'ultimo di impadronirsi delle ultime sostanze degli Ardengo. La vedova verrà in qualche modo tacitata, mentre Michele si accontenterà d'un buon impiego procuratogli da Leo. Per i vari personaggi si prospetta un futuro squallido e vergognoso quanto è