Adam Johnson è un talentuoso cornettista jazz afroamericano, ma la sua vita è segnata da problemi di salute, alcolismo, razzismo e un carattere autodistruttivo. È tormentato dal senso di colpa per la morte della moglie e del figlio, avvenuta anni prima in un incidente d’auto causato da lui stesso mentre era ubriaco. Adam ha un comportamento difficile, che mette a dura prova anche chi gli vuole bene, come il suo amico Nelson e il giovane trombettista Vincent, che lo ammira. Dopo un incontro burrascoso con Claudia Ferguson, attivista per i diritti civili, e suo nonno Willie, un celebre trombettista, Adam inizia una relazione con Claudia, che cerca di aiutarlo a redimersi. Nonostante alcuni momenti di miglioramento, Adam continua a lottare con i suoi demoni interiori. Dopo un tour nel Sud degli Stati Uniti, dove affronta il razzismo con dignità, sembra trovare una nuova stabilità e propone matrimonio a Claudia. Tuttavia, un episodio violento che coinvolge Vincent lo lascia paralizzato dall’inerzia, rivelando che la sua battaglia interiore non è ancora finita 1. Il film è un dramma musicale intenso, con interpretazioni di Sammy Davis Jr., Cicely Tyson, Louis Armstrong e Frank Sinatra Jr., e affronta temi come il razzismo, la colpa, la redenzione e la fragilità umana.