Il ladro professionista John Dortmunder (interpretato da Robert Redford) viene appena rilasciato dal carcere e subito coinvolto dal cognato Kelp in un piano per rubare un prezioso diamante africano. Il furto riesce, ma il diamante viene perso per un disguido. Inizia così una serie di rocambolesche e comiche peripezie per recuperarlo, tra carceri, musei e treni blindati.