Il tenente colonnello Bull Meechum, pilota dei Marines soprannominato “The Great Santini”, è un uomo autoritario, competitivo e incapace di mostrare affetto. Trasferitosi con la famiglia in South Carolina, il suo stile di vita militare entra in conflitto con la sensibilità del figlio Ben, che cerca di emanciparsi dall’ombra del padre.