L'investigatore privato Philip Marlowe viene ingaggiato dal ricco ed anziano generale Sternwood per risolvere una questione di ricatti legata ai debiti di gioco della figlia minore Carmen. Indagando nel sottobosco criminale di Los Angeles, Marlowe si imbatte presto nell'omicidio del ricattatore Arthur Geiger e scopre un groviglio di inganni, pornografia clandestina e delitti che coinvolge anche la figlia maggiore del generale, la fascinosa e ambigua Vivian. Mentre il numero dei cadaveri aumenta e la trama si fa sempre più complessa e pericolosa, tra Marlowe e Vivian nasce un'intensa attrazione condita da continui e taglienti doppi sensi, in una corsa contro il tempo per svelare l'oscura verità sul misterioso caso.