Ad un processo per stupro contro Max Cady, l'avvocato difensore Sam Bowden ha omesso la presentazione di un rapporto che poteva in parte fargli ridurre la pena. Uscito dopo 14 anni ed avendo acquisito le prove del danno subìto, Cady elabora un diabolico piano per vendicarsi di lui. Comincia innanzitutto a farsi riconoscere ed a minacciarlo velatamente, quindi passa all'azione avvelenando il cane della moglie e quindi seviziando brutalmente la sua collega ed amante Lori Davis. Vano è il tentativo di farlo arrestare per vagabondaggio: Cady ha un cospicuo conto in banca. L'amica, per tema di scandali, rinuncia a denunciare l'aggressore e Sam si vede costretto ad assumere un investigatore, Claude Kersek, che tenta dapprima di impaurire Max minacciandolo, ma con scarsi risultati. Frattanto le attenzioni di Max si spostano sulla giovane figlia dell'avvocato, Danielle, che viene attirata con un inganno nel teatro della scuola, dove avviene un vero e proprio plagio della ragazza, per metterla contro i genitori e preparare una futura seduzione. Ma il padre lo viene a sapere, e furibondo decide di far pestare Cady, come lo consigliava di fare Kersek, ma ingenuamente lo va a minacciare in un pub. Dopo il pestaggio, che finisce per ritorcersi sugli aggressori data la forza bruta dell'ex galeotto, Sam si trova incriminato perchè Max ha registrato la conversazione e lo denuncia. A questo punto Sam e Kersek decidono di fingere un'assenza di due giorni dell'avvocato in modo da attirare in casa Cady e poterlo uccidere per legittima difesa. Ma l'uomo riesce ad introdursi in casa assassinando la cameriera ed il detective. Terrorizzati i tre fuggono a Cape Fear in fuoristrada, sotto il quale si è legato il maniaco, e prendono un battello sul fiume. Qui, in una serie di colpi di scena, tra lotte selvagge sul fiume, violenze fisiche e morali e sadiche minacce, finalmente l'avvocato riesce ad eliminare il mostro.