Londra, 1922. Kitty (Naomi Watts) è una ragazza vitale e disinibita, difficile da “ingabbiare”. Quando conosce Walter (Edward Norton), un illustre batteriologo, decide di accettare la sua corte e di sposarlo per puro desiderio di evasione. Segue così il marito a Shanghai, dove, annoiata, intreccia una relazione amorosa con un affascinante diplomatico inglese. Quando il marito la scopre la costringe a seguirlo in un villaggio dell’interno, dove è scoppiata un’epidemia di colera. Kitty si troverà all’improvviso in una landa desolata e incomincerà a conoscere davvero l’uomo che ha sposato.