1943, fronte russo. Un battaglione della Wermacht, comandato dal colonnello Brandt (James Mason), tenta di resistere all'assalto sovietico. Nella battaglia eccelle il duro seregnte Steiner (James Coburn) che prima di essere ricoverato in ospedale per una grave ferita si rifiuta di affermare il falso per far guadagnare la croce di ferro al capitano Stransky (Maxmillian Schell). L'ufficiale si vendica non comunicando a Steiner e ai suoi che è arrivato l'ordine di ritirarsi. Sarà un massacro, ma il segente riuscirà ugualmente a costringere il suo avversario alla resa dei conti. Un grandioso film di guerra e un incubo allucinatorio, Sam Peckinpah (Getaway!) firma una indimenticabile e apocalittica discesa agli inferi.